Reloj Nixie

Reloj Nixie: cuando un tubo de gas marca la hora

Un tubo Nixie no es una pantalla LED retroiluminada. Se trata de un tubo de vidrio con vacío parcial lleno de neón, con diez cátodos metálicos recortados en forma de números superpuestos. Cuando una tensión de 170 V de corriente continua atraviesa el cátodo seleccionado, el gas se ioniza y emite esa luz naranja característica, ligeramente diferente según la profundidad del número en el tubo. El número 0 brilla en primer plano, el 9 en la parte trasera. Es este desfase de profundidad el que confiere a la pantalla Nixie una presencia volumétrica que ninguna pantalla plana puede reproducir.

La tecnología data de 1954. Burroughs Corporation comercializó entonces el primer tubo Nixie industrial con la referencia B-5750, y el término «Nixie» proviene de la denominación interna «Numeric Indicator eXperimental No. 1». Durante veinte años, estos tubos equiparon osciloscopios, voltímetros, calculadoras científicas y centrales telefónicas. Los displays de siete segmentos y las pantallas LCD los sustituyeron a partir de 1975, pero aún hoy circulan existencias de tubos soviéticos de la serie IN (IN-8, IN-12, IN-14, IN-18), fabricados entre 1960 y 1990.

Tubos soviéticos IN-14 e IN-18: los referentes del mercado

El tubo IN-14 mide 40 mm de altura visible y muestra cifras de unos 18 mm. Es el formato más extendido en los relojes Nixie de gama básica y media, con precios entre 150 y 400 euros. Su principal defecto: la altura desigual de los números 2, 5 y 6, que en este modelo son giratorios. El IN-18 corrige este problema. Sus dígitos miden 40 mm de altura, todos fijos, y su luminosidad alcanza entre 4 y 5 veces la de un IN-14. Los relojes que utilizan IN-18 rara vez cuestan menos de 600 euros; los modelos de gama alta de madera maciza con seis tubos superan los 1 500 euros.

El tubo QS30-1 (de fabricación ucraniana, Gazotron) y el Z570M (de Alemania Oriental, RFT) son alternativas menos habituales con un tono ligeramente más frío, muy apreciado por los puristas. El IN-8-2 suele mencionarse por su efecto de «coma» y su reducido tamaño en diseños compactos.

Lo que hay que comprobar antes de comprar un reloj Nixie

• La protección contra la oxidación de los cátodos: un buen circuito realiza automáticamente un ciclo del 0 al 9 en cada tubo cada hora (o menos). Sin ello, los cátodos poco utilizados, como el 6 o el 7 en una pantalla de 24 horas, se oxidan y su luminosidad disminuye irremediablemente en un plazo de 12 a 18 meses.
• La fuente de alta tensión: un convertidor CC-CC integrado bien diseñado genera 170 V estables a partir de una fuente de alimentación de 5 V o 12 V. Los modelos baratos utilizan componentes de capacidad insuficiente que se calientan y acortan la vida útil de los tubos.
• El sustrato y los condensadores: los circuitos de calidad utilizan condensadores de película en lugar de electroquímicos para garantizar una vida útil de 20 años sin fugas.

La vida útil teórica de un tubo Nixie oscila entre las 150 000 y las 200 000 horas en condiciones normales de uso, lo que equivale a entre 17 y 22 años de funcionamiento continuo. En la práctica, los tubos soviéticos de la década de 1970 que aún están en circulación suelen ser sometidos a pruebas y cuentan con una garantía mínima de 5 000 horas por parte de los fabricantes serios. Desconfía de los anuncios que no incluyan pruebas previas de los tubos.

Reloj Nixie en kit o montado: dos enfoques diferentes

Los kits para soldar, ofrecidos por fabricantes como Nixie Clock Shop o Tony’s Nixie (dos referentes en la comunidad europea), permiten iniciarse en esta tecnología por entre 80 y 150 euros, tubos IN-14 incluidos. Requieren entre 3 y 5 horas de trabajo, un soldador de 25 W como mínimo y precisión a la hora de manipular los componentes de alta tensión. No es un proyecto para principiantes absolutos en electrónica.

Los relojes ya montados están dirigidos a un público diferente: decoración de interiores, regalo, objeto de escritorio. Los formatos más demandados combinan una estructura de madera (nogal, roble, bambú) con cuatro o seis tubos en la parte frontal. Algunos artesanos integran el transformador en la base y exponen los componentes visibles bajo plexiglás. Otros trabajan el latón o el acero en bruto para conseguir un resultado industrial que la estética «nixie» evoca de forma natural.

Mantenimiento y durabilidad de un reloj nixie

El mantenimiento se limita a unas pocas cosas: evitar golpes (los hilos del cátodo en el interior del tubo son finos), no exponer el reloj a una humedad superior al 70 % y comprobar anualmente que el ciclo anti-envenenamiento funciona correctamente, observando si todos los dígitos se muestran con la misma intensidad luminosa. Un tubo que empiece a perder brillo en algunos dígitos se sustituye individualmente, lo cual es la ventaja del formato modular: cada tubo es independiente.

Los tubos nuevos en stock son piezas que datan, como muy tarde, de la década de 1980 en el caso de las series soviéticas. Las existencias mundiales están disminuyendo. Esto se refleja en los precios: un IN-18 nuevo y comprobado costaba 12 euros en 2018, mientras que hoy supera los 25 euros en los mercados especializados de Ucrania y Rusia. Comprar un reloj Nixie en 2026 también supone aceptar que las piezas de recambio seguirán una curva de escasez previsible.